Michael Jordan második és egyben végleges visszavonulása óta az ikonikus huszonhármas mezszámot senki sem viselheti a Chicago Bulls csapatában. A tizenkettes még mindig szabad, noha a Levegő Ura is játszott benne egykor. Igaz, mindössze egyetlen egyszer, de az az alkalom igazán emlékezetesre sikeredett.
Minden idök legjobb kosarasa, Michael Jordan tizenöt éves NBA pályafutása során szinte teljesen összenőtt a 23-as mezszámmal, habár nem csak abban kergette őrületbe a komplett ligát anno. Jóval korábban, még a középiskolás éveiben választotta a huszonhármasat, mely „éppen” a fele volt a bátyja, Larry által hordott negyvenötösnek. A két testvér állandóan rivalizált egymással, amit természetesen a kosárlabdapályán sem függesztettek volna fel senki és semmi kedvéért.
A huszonhármas végül olyan jól funkcionált, hogy Jordan sem az egyetem alatt, sem az NBA-ben nem vált meg tőle. Ez mondjuk nem teljesen igaz, hiszen az első, 1993-as visszavonulása után egy évvel az NBA-be visszatérve a 45-ösben pattogatott egy darabig, hogy később visszatérjen a jól megszokott huszonhármashoz, melyet aztán a 2003-as tényleges visszavonulásáig már egyszer sem hagyott el.
A huszonhármas és negyvenötös mellett azonban mégis csak van egy szám, amelyikben Jordan játszott
az NBA-ben, mondjuk úgy, hogy a véletlen és egy enyveskezű tolvaj közreműködésének köszönhetően.
Történt ugyanis, hogy a Bulls-nak 1990 februárjának közepén, pont Valentin-napon, Orlando városában volt jelenése, hogy megvívja soron következő mérkőzését a nem túl veretes, Orlando Magic ellenében. A chicagóiak addigra öt idegenbeli meccset nyomtak le egyhuzamban, miközben Jordan szárnyalt a frissen kinevezett edzőfejedelem, Phil Jackson irányítása alatt. MJ egyébként ekkorra a liga egyik húzónevének számított, ám még közel sem ő volt a legnagyobb sztár, hiszen Larry Bird és Magic Johnson már csak bajnoki címeik miatt is kiemelkedtek az amúgy igencsak zsúfolt mezőnyből.
De térjünk vissza Orlandóba, ahol a Bikák már javában a mérkőzésre készültek, mikor felfedezték, hogy eltűnt Jordan meze. Szőrén-szálán, a huszonhármas számmal együtt. Egészen bagatell ügy, gondolhatnánk mai fejjel, de cirka harminc évvel ezelőtt ez igencsak kellemetlen, majdhogynem megoldhatatlan szitu volt, lévén, nem vittek magukkal egyetlen Jordan cseremezt sem a Bulls vezetői. Igen, jól olvasod: NBA, 1990, Chicago Bulls és sehol egy sporttáska alján rejtőzködő csere garnitúra a Levegő kizárólagos Urának. Újságírói beszámolók szerint a szervezők ugyan tettek egy kétségbeesett kísérletet, hogy a közönség soraiból szerezzenek egy méretben megfelelő Jordan mezt Jordannek, de nem jártak sikerrel. Akkor és ott egy használható Magic trikót valószínűleg valamivel könnyeben akasztottak volna le valakiről…
A huszonhármas tehát ugrott – feltehetően a meccs napján lopták el ismeretlenek -, de a találkozó azért mégsem maradhatott el egy ilyen gikszer miatt. Hiába keresték a helyi rendőrök és biztonsági őrök karöltve, ahogy mondani szokás, nagy erőkkel a lábakélt mezt, az már nem került elő. Valamiféle megmagyarázhatatlan okból viszont a chicagóiaknál volt egy név nélkül árválkodó, tizenkettes számú szerelés. Na ezt kapta meg végül Jordan és ebben nyomta le az összecsapást.
Mindez, mármint a mez körüli hercehurca Jordan játékára ugyan egyáltalán nem nyomta rá bélyegét, csapata azonban hosszabbítás után, 135-129 arányban mégis alulmaradt. MJ és az a bizonyos tizenkettes mez negyvenhét percet töltött a parketten, minek során „csekély” 49 pontot szorgoskodtak össze.
Jordan, akiről köztudott volt, hogy szívből utált veszíteni, és hogy kimondottan babonás volt a mérkőzésekkel, illetve az azokkal kapcsolatos rituálékat illetően, dörgedelmes interjút adott az arcpirító vereség után:
„Sosem történt velem még hasonló. Az meg pláne kimondottan idegesítő, ha nem úgy alakulnak
a dolgok, ahogy azt az ember megszokta. Nem szerencsés, ha ezt-azt felcserélünk.”
Erre a narratívára erősített rá egykori csapattársa, az ominózus meccsen szintén pályára lépő, Stacey King, aki később elárulta, hogy Jordan totál kiakadt a lopáson, tudniillik a mezei mindig kiemelt jelentőséggel bírtak számára.
Azóta sem derült ki, hogy vajon ki lovasította meg a 23-as mezt azon a februári napon, ám néhány – nem feltétlen legből kapott – teória azért övezi a rejtelmes eltűnést. Bennfentesek elmondása szerint a bemelegítést követően nyúlta le valaki, közvetlenül a feldobás előtt. Egyesek azt is tudni vélik, hogy állítólag napokkal később megtalálták a mezt az vendégöltöző mennyezete fölé rejtve, de a Bulls-nál erről senkit sem tájékoztattak az illetékesek.
